【 청년일보 】 전체적인 교통사고 지표가 개선 흐름을 보이는 것과 달리, 고령 운전자로 인한 인명 피해는 역주행 중인 것으로 나타났다. 인구 고령화에 따라 노인 운전자가 급증하면서 페달 오조작 등 신체 능력 저하에 따른 사고가 심각한 사회적 문제로 부상하고 있다.

16일 경찰청이 발표한 '2025년 교통사고 통계'에 따르면, 지난해 65세 이상 고령 운전자가 유발한 교통사고는 총 4만5천873건으로 전년 대비 8.3% 늘었다.

특히 사고에 따른 사망자 수는 843명으로 10.8%나 급증했다. 이는 하루 평균 2.3명꼴로 고령 운전자 사고에 의해 생명을 잃고 있음을 의미한다.

실제 지난해 11월 부천 제일시장에서는 67세 남성이 몰던 1t 트럭이 시장 안으로 돌진해 4명이 숨지는 참변이 발생했다. 사고 원인은 가속 페달을 브레이크로 착각한 '페달 오조작'이었다.

이러한 수치는 고령 인구와 면허 소지자의 폭발적 증가와 궤를 같이한다.

지난해 고령 인구는 전년 대비 5.8% 늘어 1천51만명을 기록하며 1천만명을 돌파했다. 고령층 운전면허 소지자 역시 1년 새 8.9% 증가한 563만명에 달한다.

눈에 띄는 점은 고령자 사고를 제외한 다른 유형의 사고 사망자는 대체로 줄었다는 것이다.

음주운전 교통사고 사망자는 121명으로 전년 대비 12.3% 감소했으며, 이는 206명을 기록했던 2021년과 비교하면 5년 새 40% 넘게 줄어든 수치다. 화물차(1.5%↓)와 고속도로(1.1%↓) 사고 사망자도 하락세를 보였다.

경찰청은 "전체 교통사고 건수와 부상자는 감소했지만 사망자가 1.1% 늘어난 2천549명을 기록한 것은 고령운전자로 인한 사망자가 증가한 것이 주요 원인"이라고 분석했다.

정부는 고령자의 실질적인 운전 능력을 검증하는 대책 마련에 나섰다.

경찰청은 지난 2월 11일부터 전국 19개 운전면허시험장에서 가상현실(VR)을 활용한 '운전능력진단시스템'을 시범 운영 중이다. 교차로 비보호좌회전, 보호구역, 돌발구간 등 시나리오를 통해 인지 반응과 법규 준수 여부를 평가하며, 아직 진단 결과가 행정 처분과 연계되지는 않는다.

이서영 경찰청 생활안전교통국장은 "고령 운전자와 보행자 사고 예방을 위해 고령자 중심의 교통안전 대책이 필요하다"며 "지역별 노인 동아리에 교통안전반장을 두고 교육·홍보와 함께 안전용품을 배포할 예정"이라고 밝혔다.

【 청년일보=안정훈 기자 】