【 청년일보 】 서울 소재 대학교에 재학 중인 A씨는 요즘 "너무 지친다"는 말을 입버릇처럼 내뱉는다. 학업과 취업 준비를 병행하는 그는 충분히 쉬고 있음에도 피로가 가시지 않는다고 말한다.
단순한 피곤함으로 치부하기에는, 그의 일상은 점점 무기력에 잠식되고 있다. 이러한 상태는 더 이상 개인의 문제가 아닌 '번아웃'이라는 이름으로 설명되고 있다.
번아웃은 장기간의 스트레스가 누적되면서 나타나는 심리적 소진 상태다. 특히 Burnout syndrome은 직무 환경과 밀접하게 연결된 개념으로, 개인의 성향보다 환경적 요인의 영향을 크게 받는다.
그럼에도 불구하고 우리는 여전히 번아웃을 개인의 '멘탈 관리 실패'로 바라보는 경향이 있다. "더 노력해라", "마인드를 바꿔라"는 말은 위로처럼 들리지만, 실상은 책임을 개인에게 돌리는 방식일 뿐이다.
청년들이 번아웃에 쉽게 노출되는 이유는 분명하다. 불안정한 고용, 예측하기 어려운 미래, 끊임없이 요구되는 자기계발은 개인을 지속적으로 압박한다. 여기에 SNS를 통한 비교 문화까지 더해지면서, 쉬는 것조차 불안하게 느끼는 상황이 만들어진다.
문제는 여기서 끝나지 않는다. 정신건강은 여전히 개인의 영역으로 취급된다. 상담이나 치료를 받는 일은 쉽지 않다. 비용, 시간, 그리고 무엇보다'낙인'이 존재하기 때문이다. 정신건강복지센터와 같은 지역사회 기반 기관이 운영되고 있지만, 이용은 활발하지 않다. 제도가 있어도 손이 닿지 않으면 의미가 없다.
정신건강 문제를 개인의 책임으로만 남겨둘 수 없는 이유는, 이미 보건 영역에서는 이를 '지역사회' 차원에서 다뤄야 할 문제로 보고 있기 때문이다. 이는 단순히 병원에서 치료하는 것을 넘어, 지역사회 전체를 대상으로 정신건강 증진과 정신질환 예방, 조기 발견, 치료, 그리고 재활까지 이어지는 연속적인 관리 과정을 포함한다.
다시 말해, 정신건강 문제를 개인에게 맡겨두는 것이 아니라 지역사회가 함께 개입하고 책임지는 구조를 지향하는 것이다.
이러한 접근은 과거 병원 중심의 치료에서 벗어나, 지역사회 안에서 회복을 돕는 방향으로 변화해온 흐름과 맞닿아 있다. 치료의 목적 역시 단순한 증상 완화에 그치지 않는다. 환자가 일상으로 복귀하고, 지역사회 구성원으로서 독립적인 삶을 유지할 수 있도록 돕는 것이 핵심이다. 이를 위해서는 개인뿐 아니라, 그를 둘러싼 환경 역시 지지적으로 변화할 필요가 있다.
지역사회 정신건강 관리의 핵심은 '예방'에 있다. 이는 1차, 2차, 3차 예방 단계로 나뉘어 이루어진다. 1차 예방은 정신질환이 발생하기 이전 단계에서 이루어지는 개입이다. 스트레스 관리 교육, 정신건강 증진 프로그램, 취약계층 지원 등이 여기에 포함되며, 번아웃과 같은 문제 역시 이 단계에서 충분히 예방 가능하다.
2차 예방은 문제를 조기에 발견하고 개입하는 데 초점을 둔다. 3차 예방은 이미 정신질환이 발생한 이후의 관리 단계로, 재활과 사회 복귀를 돕는 데 중점을 둔다.
이러한 관점에서 보면 번아웃은 단순히 개인이 견뎌야 할 문제가 아니라, 1차 예방 단계에서 충분히 개입하고 관리할 수 있는 '공중보건 문제'로 볼 수 있다. 그럼에도 불구하고 현실에서는 여전히 많은 사람들이 적절한 도움을 받지 못한 채 개인의 문제로 감당하고 있다.
그렇다면 해답은 어디에 있을까. 번아웃을 전적으로 사회의 책임으로만 돌릴 수는 없다. 개인 역시 자신의 스트레스 상태를 인식하고 관리하려는 노력이 필요하다. 그러나 동시에 사회 역시 책임에서 자유로울 수 없다. 과도한 경쟁 구조와 노동 환경을 그대로 둔 채 개인에게만 회복을 요구하는 것은 현실적인 해결책이 아니다.
보건의 관점에서 번아웃은 치료보다 예방이 중요하다. 조기 선별과 상담 접근성 강화, 학교와 직장에서의 정신건강 프로그램 확대는 더 이상 선택이 아닌 필수다. 이러한 접근은 지역사회 기반의 정신건강 관리 체계와도 연결된다. 개인을 넘어, 그를 둘러싼 환경까지 함께 바꾸려는 시도가 필요하다.
번아웃은 개인의 나약함을 보여주는 지표가 아니다. 오히려 우리가 살아가는 사회의 구조를 드러내는 신호에 가깝다. 이제는 "어떻게 더 버틸 것인가"가 아니라, "왜 이렇게까지 버텨야 하는가"라고 질문을 바꿔야 한다.
【 청년서포터즈 9기 홍현지 】
