【 청년일보 】 남성 청년층의 경제활동 참가율 하락이 일시적 현상이 아닌 구조적 변화라는 분석이 나왔다. 여성과 고령층의 노동시장 참여 확대, 산업구조 재편, 인공지능(AI) 확산이 동시에 작용하며 청년층의 진입 경로가 좁아지고 있다는 진단이다.

14일 한국은행 조사국 고용연구팀이 발표한 'BOK 이슈노트-남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세 평가' 보고서에 따르면, 25~34세 남성의 경제활동 참가율은 2000년 89.9%에서 2025년 82.3%로 7.6%포인트 하락했다. 주요 선진국과 비교해도 감소폭이 큰 수준이다. 특히 1981~1995년생 밀레니얼 남성의 경우 노동시장 참여 저하가 30대 후반까지 이어지는 장기화 양상이 확인됐다.

보고서는 이 같은 흐름을 ▲청년층 내 경쟁구조 변화 ▲산업구조 변화 ▲고령화 및 AI 확산 등 세 가지 축에서 분석했다.

우선 고학력 여성의 노동시장 진입 확대가 경쟁 심화를 이끈 것으로 나타났다. 1991~1995년생 대졸 이상 남성의 경제활동 참가 확률은 1961~1970년생 대비 15.7%포인트 하락한 반면, 여성은 10.1%포인트 상승했다. 이에 따라 전문직과 사무직 등 고학력 일자리에서 남녀 비중이 유사한 수준까지 접근하면서 동일 일자리를 둘러싼 경쟁 강도가 크게 높아졌다.

산업구조 변화는 주로 저학력 남성층에 부담으로 작용했다. 제조업과 건설업 등에서 중·저숙련 일자리가 감소하면서 초대졸 이하 남성의 노동 공급 확률은 2000년 대비 2.6%포인트 낮아졌다. 전통 산업 중심의 고용 흡수력이 약화된 영향이다.

고령화와 AI 확산 역시 청년층 진입을 제약하는 요인으로 지목됐다. 2004~2025년 고령층(55~64세) 고용률은 12.3%포인트 상승했으며, 증가분 대부분이 관리자·전문직·사무직 등 고학력 일자리에 집중됐다. 이는 동일 직군에서 청년층 비중이 줄어들었음을 의미한다.

AI 영향도 뚜렷하다. 챗GPT(ChatGPT) 등장 전후 최근 4년간 감소한 청년층 일자리의 98.3%가 AI 고노출 업종에 집중된 것으로 나타났다. 기술 확산 초기 단계에서 이른바 '엔트리 레벨' 일자리가 직접적인 타격을 받았다는 해석이다.

보고서는 이러한 변화가 사회규범과 인구구조 변화에 따른 노동공급 다양화 과정이라고 평가했다. 다만 구조적 전환기에 청년층의 노동시장 진입을 뒷받침할 정책 대응이 필요하다고 강조했다.

구체적으로는 산업구조 변화에 맞춘 기술교육 강화와 함께 정규직 고용 보호의 경직성 완화, 비정규직의 정규직 전환 촉진 등 노동시장 전반의 구조 개선이 병행돼야 한다고 제언했다.

【 청년일보=조성현 기자 】