【 청년일보 】 전 세계가 이른바 '기적의 살 빼는 약'으로 불리는 GLP-1 수용체 작용제 열풍에 휩싸여 있다. 일론 머스크를 비롯한 글로벌 셀럽들의 감량 성공담이 퍼지면서, 국내에서도 위고비 등 해당 약물에 대한 수요가 폭증하는 추세다. 그러나 의학계와 보건당국은 이러한 열풍의 이면에 숨겨진 심각한 의학적 부작용과 사회적 오남용 문제를 경고하고 나섰다.
대중은 단순히 체중이 줄어든다는 결과에만 환호하고 있지만, 환자의 생명과 신체 대사를 다루는 의료계의 시선은 우려로 가득 차 있다. 인위적으로 호르몬을 모방해 인체의 대사 흐름을 바꾸는 치료제인 만큼, 그에 따르는 대가 역시 치명적이기 때문이다.
가장 먼저 직면해야 할 문제는 '체중 감량'이라는 화려한 성과에 가려진 중증 의학적 부작용이다. GLP-1 계열 약물은 뇌의 포만 중추를 자극하고 위장 배출 속도를 의도적으로 늦춰 식욕을 억제하는 기전을 가진다.
그러나 뉴잉글랜드 의학 저널(NEJM) 및 미국의학협회지(JAMA) 등 세계적인 의학 학술지에 게재된 임상 연구들에 따르면, 약물 투여군에서 위 무력증과 치명적인 장폐색 발생 위험이 대조군 대비 높게 나타났다. 음식물이 위에 지나치게 오래 머물면서 심각한 구토와 탈수를 유발하는 사례가 속출하고 있으며, 췌장을 지속적으로 자극하는 특성 탓에 급성 췌장염 발생 위험도 배제할 수 없다.
급격한 체중 감소 과정에서 담석증이 발생해 담낭 절제 수술로 이어지는 경우가 언론 매체를 통해 지속적으로 보도되는 것도 이 때문이다. 게다가 체지방뿐만 아니라 전체 감량 체중의 최대 40%까지 근육량이 함께 소실된다는 점은 노인 환자나 장기 투약자에게 골절 및 대사 저하라는 심각한 부메랑으로 돌아오게 된다.
더욱 심각한 현상은 이 약이 치료가 시급한 고도비만 환자나 당뇨 환자가 아닌, 정상 체중이거나 경도 과체중인 사람들의 미용 다이어트약으로 인식되고 있다. 식품의약품안전처와 대한비만학회 가이드라인에 따르면, 해당 약물들은 BMI(체질량지수) 30 이상인 고도비만 환자 등을 대상으로 허가된 전문의약품이다.
하지만 의료 현장과 비대면 진료의 허점을 악용해 미용 목적으로 처방받는 적응증 외 처방(오프라벨)이 판을 치고 있다. 임상적으로 안전성이 검증되지 않은 정상 체중자가 이 약을 맞았을 때 발생할 장기적 영양 불균형과 신체 훼손은 고스란히 환자 개인의 몫이 된다.
수요가 공급을 압도하자 SNS를 통한 불법 대리 처방 및 밀수 거래가 성행하고 있으며, 세계보건기구(WHO)가 “인슐린 성분이 섞인 위조 주사제 유통으로 환자가 의식을 잃는 등 생명이 위협받고 있다”고 공식 경고할 만큼, 보건 안보마저 위협받는 실정이다.
근본적인 한계는 약물 작동 기전이 투약을 중단하는 순간 완전히 사라진다는 사실에 있다. 약물이 주던 인위적인 포만감이 사라지면 억제되었던 식욕이 폭발하는 것은 인간의 자연스러운 생리 현상이다.
실제로 대규모 임상시험인 STEP 연구 결과에 따르면, 약물 투약을 중단한 환자들은 1년 이내에 감량했던 체중의 3분의 2 이상이 다시 증가하는 극심한 요요 현상을 겪었다. 결국 원하는 체중을 유지하려면 월 수백만 원에 달하는 고가의 약물을 평생 투여해야 한다는 결론에 이른다.
이는 결국 경제적 능력이 있는 계층만 건강과 신체 미용을 유지할 수 있다는 심각한 건강 불평등 문제를 낳는다. 더욱이 미용 목적의 자본이 약품 공급을 독점하면서, 정작 치료가 시급한 고도비만 환자와 당뇨 환자들이 약을 구하지 못하는 의료 자원의 왜곡과 양극화 현상까지 발생하고 있다.
결론적으로 현대 의학이 만들어낸 기적의 치료제는 존재하지 않는다. 비만치료제는 비만을 만성 질환으로 접근하여 관리하는 의학적 도구일 뿐, 날씬한 몸매를 만들어주는 마법의 주사가 아니다. 식습관과 생활 방식의 근본적인 개선 없이 약물에만 의존하는 다이어트는 투약 중단과 동시에 실패로 귀결되며, 몸에 남는 것은 망가진 장기와 근육 감소뿐이다.
지금이라도 보건당국의 철저한 처방 모니터링과 불법 유통 단속이 강력하게 시행되어야 하며, 대중 역시 이 약물의 의학적 위험성과 사회적 한계를 정확히 인지하는 인식의 전환이 시급하다.
【 청년서포터즈 9기 박준용 】
