【 청년일보 】 '대한민국을 지키는 가장 높은 힘'

공군의 구호는 사회라는 활주로를 박차고 뛰어올라 더 나은 내일로 높이 비상하려는 청년들이 보여주는 간절하고 치열한 도전의 모습을 담고 있다. 청년들 사이에서 공군은 종종 안정적인 복무 환경, 높은 수준의 복지, 긴 휴가 기간과 같은 조건으로 각인된다. 그러나 그것만으로는 공군의 진면목을 설명할 수 없다.

공군병의 21개월부터 조종장교의 15년까지, 의무복무의 시간은 한 청년의 인생을 송두리째 바꿀 무게를 지닌다. 이 시간 속에서 청년들은 국방의 의무를 넘어, 인생의 자산을 설계하고 단련에 매진한다. 청년일보는 [청년이 궁금한 공군] 연재로 공군이 수행하는 임무와 현장, 특기와 조직, 그리고 그 시간이 청년의 삶과 커리어를 어떻게 바꾸는지를 조명한다. [편집자 주]

◆ 하늘길을 여닫는 항공작전의 첫 단추

공군 비행단에서 기상관측 특기는 단순히 오늘의 날씨를 중계하는 자리가 아니다. 병무청에 따르면 기상관측 특기는 항공작전 및 재해 예방을 위한 기상감시 및 관측, 기상관측자료 기록·보고·전송을 통한 항공작전 지원, 우주기상 감시 및 관측 등 임무를 수행한다.

이들은 관할 구역의 기온, 습도, 풍향, 풍속 등 정보를 실시간으로 관측하고, 기상 위성과 레이더 데이터를 분석해 항공작전의 수행 여부를 결정한다. 공군우주작전전대 내 우주기상대에서 태양 활동 분석과 같은 우주기상관측 및 예보를 통해 우주작전 능력 유지 임무를 맡을 수도 있다.

고성능의 최첨단 전천후 전투기도 악천후나 급격한 기상 변화 앞에서는 작전 수행과 기체 성능 및 수명에 영향을 받을 수밖에 없다. 안개, 구름, 난기류, 낙뢰 등 수많은 기상 요소가 조종사와 기체의 안전을 위협한다. 이에 기상관측 특기 장병이 제공하는 예보 정보는 공군의 항공작전 수행과 안전을 책임지는 나침반이 된다.

◆ 정보의 홍수 속 반복되는 판단, 오류, 수정의 경험

기상관측 특기 장병은 늘 불확실성이라는 조건 위에서 일해야 한다. 아무리 정밀한 장비를 운용하고 데이터를 꼼꼼히 살펴도, 예측을 빗나가는 날씨가 반드시 찾아온다. 그럼에도 기상관측 특기를 부여받은 청년들은 매 순간 판단을 내려야 한다.

상부와 조종사들은 기상 보고를 기다리고 있고, 모르겠다는 답변은 정답이 될 수 없는 현장이다. 예년의 기상과 월간 및 주간 기상들을 바탕으로 매일 변화무쌍한 기상을 예측해나간다는 것, 그리고 그 예측이 부정확할 경우 작전에 미칠 영향에 대한 무게감은 복무 기간 내내 청년들을 따라다니는 고충이다.

그러나 바로 그 고충이 청년들에게 성장의 재료가 된다. 기상 분야의 장병들은 더욱 정확한 예보를 준비하기 위해 예측이 다소 부정확했던 과거 사례를 복기하고, 어떤 데이터를 놓쳤는지, 어떤 변수를 과소평가했는지를 되짚는 과정을 반복한다.

◆ 불확실성 속 '시그널'을 찾는 데이터 분석가

청년들에게 기상관측 특기가 제공하는 가장 강력한 실무적 자산은 바로 '데이터 리터러시(Data Literacy)'다. 기상대 상황실 안에서 장병들이 마주하는 일상은 수많은 기상 수치 예보 모델, 위성 사진, 레이더 그래픽 등 복잡하고 방대한 정보의 연속이다.

현대 사회가 필요로 하는 핵심 역량의 공통분모는 불완전한 정보 속에서 최선의 판단을 내리는 능력이다. 기상관측 특기 청년들은 군 복무 기간 동안 이 능력을 이론이 아닌 실전으로 체득한다. 직관이나 추측이 아닌, 철저히 과학적 지표와 기준에 근거해 현상을 진단하고 미래를 예측하는 일련의 프로세스는 신속하고 정확한 데이터 기반 의사결정 능력과 맞닿아 있다.

날씨가 가르쳐 준 불확실성 극복 경험은 어떤 조직에서도 즉시 발휘할 수 있는 가장 단단한 커리어 자본 가운데 하나로 남는다. 정밀성과 정확성 중심의 임무 수행 경험은 전역 후 기상 분야 관련 공공기관 및 기업뿐 아니라 고도의 리스크 매니지먼트와 데이터 분석이 요구되는 다양한 산업군에서 커리어 자본이자 경쟁력으로 활용된다.

【 청년일보=강필수 기자 】