'청년In'은 청년의 열정과 패기를 시대정신으로 도전의 삶을 살아가는 우리 주변 사람들을 만나 그들의 삶의 여정에 대한 이야기를 담습니다. [편집자주] 

 

【청년일보】 인권(人權)의 사전적인 뜻은 '사람이 태어나면서부터 당연히 누려야 할 천부적인 권리'다. 이는 절대적인 인간의 권리 및 지위와 자격이며 국적이나 민족 등의 지역적 변수나 나이에 관계없이 적용되는 보편성을 지니고 있다.

 

인권의 진정한 의미를 되새긴 시기는 1948년이다. 당시 유엔은 UN총회에서 세계인권의 날(매년 12월10일)을 선언했다. 

 

제2차 세계대전 전후로 전 세계에 만연했던 인권침해 사태에 대한 인류의 반성을 촉구하자는 차원으로, 두 번 다시 같은 비극이 재발하지 않도록 전 세계가 동참할 것을 요구했다.

 

인권 선언이 발표된 후 75년의 세월이 지났지만 아직까지도 몇몇 국가에선 시대적 흐름에 역행하며 인권침해를 자행하고 있다. 그 중 우리나라와 가장 인접한 나라인 북한은 세계 최악의 인권 유린 국가 중 하나로 손꼽힌다.

 

이 때문에 국제여론은 북한을 세계에서 가장 자유가 없는 나라 중 하나로 평가한다. 김일성 집권 당시부터 손자인 김정은 체제까지 '수령의 뜻이 곧 인민(人民)의 뜻이다'라는 주체사상을 통해 인권 탄압을 사실상 정당화하고 있는 상황이다. 

 

이처럼 자유가 억압된 북한 정권에서 벗어나 한국에 건너온 탈북민들을 위해 적극 지원하는 단체가 이목을 사로잡고 있다. 1999년 우리나라 최초의 탈북자 단체인 '탈북자 동지회'가 대표적이다. 

 

국내뿐만 아니라 전 세계적으로 북한 인권 실태에 적잖은 관심이 모아지는 상황에서 북한의 인권 실상을 조명해봤다.

 

◆1999년 1월 설립된 탈북자동지회 단체···탈북민 권익옹호  앞장

 

평년보다 무더워진 지난 19일 오후, 서울 송파구 거여동에 위치한 탈북자동지회 사무실을 방문했다. 

 

부드러운 미소로 기자를 맞는 서재평 회장에게서 그간의 고초(苦楚)와 기나긴 인고의 세월이 엿보였다. 서 회장 역시 함경남도 단천 출신의 탈북민이란 아픔을 가지고 있기 때문이다. 

 

탈북자동지회는 1999년 1월 설립돼 통일부 사단법인으로 등록됐다. 같은 해인 2월 창립총회를 열어 故 황장엽(前 북한 노동당 비서) 선생을 명예회장으로, 김덕홍(前 북한 여광무역연합총회사 총사장)을 회장으로 선출했다. 현재 총 회원 수는 6천명 정도 안팎이다.

 

기자는 탈북자동지회의 설립연도와 취지를 물었다. 서 회장의 말을 인용하면 단체는 북한주민의 자유와 인권, 민주화, 김 씨 일가의 독재체제에 반대해 북한을 탈출한 국내 정착 탈북민의 권익옹호를 위해 설립됐다. 

 

특히 한반도의 평화를 수호하고 민주주의에 기초한 민족통일을 실현하기 위해 투쟁하는 것을 기본 사명으로 하고 있다.

 

 

먼저 서 회장은 탈북배경에 대해 "2000년 4월, 식량 배급 문제로 중국에 거주하는 친척의 도움을 받기 위해 중국 도문시와 마주한 함경북도 온성 남양구에 갔다"면서 "친척과 연락이 안돼 인근 민박집에서 잠깐 묵었는데 기다리는 과정에서 집주인과 남한 라디오 방송을 듣다가 안전원(경찰)에 발각이 됐다"고 설명했다. 

 

북한에선 통상 남한 라디오나 방송 등을 시청하다가 발각되면 정치범으로 몰아 정치범수용소로 끌고 가곤 한다. 

 

하지만 서 회장은 북한 국경경비대원에게 돈을 납부하고 두만강을 건넌 뒤 중국 길림성 도문시로 탈북했다. 이후 1년 3개월 정도 체류하다가 몽골을 거쳐 2001년 7월 한국에 입국했다. 

 

흔히 탈북민이 남한사회에 적응하기 어려운 이유 가운데 일각에선 주로 문화적 차이를 꼽는다. 한국에 정착하면서 적응하는데 어려움은 없었냐는 기자의 질문에 "특별히 없었다"고 대답했다. 

 

서 회장은 "한국에 입국한 이후 일반 회사에서 근무를 하다가 우연히 지인의 소개로 2009년 5월 탈북자출신의 지식인들로 구성된 NK지식인연대에 들어갔다"면서 "그곳에서 수년간 사무국장으로 있었고 학술토론회 및 북한 인권의 실상을 전파하기 위해 노력했다"고 전했다.

 

◆北, 70년간 반인권적 행보 '눈살'···서 회장 "南 국민들도 인권 문제 목소리 내야"

 

서 회장은 70년 가까이 유지된 북한의 3대 권력세습이 주민들의 자유를 억압·통제한다며 열악한 인권상황에 대해 상세히 이야기 했다.

 

서 회장은 "김일성부터 김정일, 김정은 정권 집권까지 북한 주민들의 인권 실상이 실로 참담할 정도다"면서 "사실 어느 때가 더 최악의 인권이라고 판가름할 수 없을 정도로 북한 정권이 자행한 인권 유린은 반(反)인도적 행위에 가깝다"고 운을 뗐다.

 

이어 "다만, 김정일 정권 이후 2011년 말 권력을 세습받은 김정은 정권이 들어서고 나서 공개처형 및 숙청 단행 횟수가 눈에 띄게 증가했다"면서 "이는 일반적인 상식 수준을 뛰어넘었고 특히 여성과 청소년에 대한 인권 유린 실상은 이루 설명할 수 없을 정도다"고 덧붙였다.

 

실제로 통일부는 지난 3월 '2023 북한인권보고서'를 통해 주민들 상대로 공개 처형과 고문, 생체실험이 자행됐다며 인권 실태 내용을 고스란히 기록했다. 공개 처형은 10대 청소년과 임산부 등 대상을 가리지 않았다. 

 

 

2017년 집에서 춤추던 한 여성은 손가락으로 김일성 초상화를 가리키는 동작이 문제가 돼 임신 6개월인데도 공개 처형된 점을 보고서는 지적했다. 심지어 탈북 후 송환된 여성들을 대상으로 '자궁검사'가 자행된다는 증언도 생생하게 담겼다.

 

특히 서 회장은 북한 인권 유린의 어두운 단면을 보여주는 대표적인 사례로 '고난의 행군'을 꼽았다. 1990년대 중후반 잦은 자연재해로 북한에선 식량 생산 감소에 따른 대기근으로 최대 약 300만명이 아사했으며 당시 학계 안팎에선 체제 붕괴까지 이를 수 있다는 전망도 내놓은 바 있다.

 

그럼에도 불구하고 북한정권은 핵·미사일 개발에만 집중한 터라 정작 인간의 기본적 권리인 '생존권'을 방치했다는 지적이다.

 

아울러 '정치범 수용소' 역시 북한 정권의 잔인성과 인권 유린 실태를 적나라하게 보여준다고 부연했다. 

 

서 회장은 "북한의 정치범수용소는 크게 혁명화 구역과 완전통제구역으로 나뉘어진다"면서 "혁명화 구역은 비교적 죄질이 가벼운 경우 단기간(5~10년) 강제노동을 통해 사회로 출소할 수 있는 반면 완전통제구역은 김 씨 일가 체제에 반하는 행보를 보일 경우 죽을 때까지 평생 노역생활을 하는 곳"이라고 설명했다. 

 

이어 "그 곳 구금 시설내의 잔인함, 굶주림 같은 비인도적 만행들을 감안했을 때 사실상 민주주의적 관점에서 이러한 시설은 존재할 수 없다"고 덧붙였다. 

 

그는 북한 주민들을 향한 인권 유린 실상이 김정은 체제 집권 이후 날로 악화된 가운데 유엔 등 국제사회의 지속적인 관심과 공조가 무엇보다 절실한 시점이라고 제언했다. 

 

서 회장은 “아무리 북한이 고립무원으로 내몰렸다 해도 유엔에 정식 회원국으로 가입돼 있고 여러 나라들과 외교적 관계를 맺은 상황이다”면서 “그런 만큼 국제사회에서 인권 문제에 대해 북한을 지속적으로 압박을 해야하고 그러다 보면 적잖은 영향을 미칠 것”이라고 귀띔했다.

 

서 회장은 5천만 남한 국민들도 정치적 편향 없이 북한인권 참상에 대해 확고한 인식을 가지고 목소리를 낸다면 북한정권의 심리적 압박감이 가중될 것으로 내다봤다. 

 

끝으로 서 회장은 "남한 사회에 정착한 탈북민들을 위해 정책적인 지원을 아끼지 않을 것이다"면서 "탈북 청소년들에 대한 학업 지원 사업 및 한반도 평화와 통일을 위해 주도적 역할을 할 수 있는 '통일 리더 아카데미' 사업도 꾸준히 진행할 것"이라고 포부를 밝혔다. 

 

【청년일보=이창현 기자】