【 청년일보 】 미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 세 차례 연속 동결하면서 작년 3월부터 지속해서 강화해온 긴축정책이 사실상 마침표를 찍었다는 평가가 나오고 있다. 

이를 두고 시장에서는 연준이 내년에 세 차례에 걸쳐 0.25%포인트씩 기준금리를 낮출 것이라는 전망이 벌써부터 나오는 모습이다. 

미 연준은 13일(현지시간) 올해 마지막 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 마친 뒤 기준금리를 현재의 5.25∼5.50%로 유지한다고 밝혔다. 이는 지난 9월과 11월에 이어 세 번째 연속 동결이다.

연준은 인플레이션을 낮추는 데 진전이 있으면서 경제활동이 둔화했고, 그런 상황에서도 실업률이 악화하지 않아 동결을 결정했다고 설명했다.

연준은 "최근 지표는 경제활동 성장세가 지난 3분기의 강한(strong) 속도에서 둔화했음을 시사한다"면서 "고용 증가세는 올해 초반에 비해 완만해졌으나 여전히 강세이며 실업률도 낮은 수준을 유지하고 있다. 인플레이션은 지난 한 해 동안 완화됐지만 여전히 높은 수준"이라고 전했다.

이번 FOMC 회의에서 금리 동결이 예상됐던 만큼, 시장의 관심은 연준이 회의결과와 함께 발표한 내년 경제전망에 쏠렸다.

연준은 내년 말 기준금리를 지금보다 0.65∼0.90%포인트 낮은 4.6%(중간값)로 예상했다. 이를 두고 연준이 내년에 세 차례 0.25%포인트씩 인하할 것이란 전망이 나온다.

시장에서는 연준이 인플레이션을 목표치인 2%로 되돌리기 위해 '추가 긴축정책이 더이상(any additional policy firming) 필요한지를 판단하겠다'고 밝힌 부분을 두고 긴축 중단을 시사했다고 평가했다.

제롬 파월 연준 의장 역시 기자회견에서 "이번 긴축 국면에서 기준금리가 정점이나 그 근처에 도달했을 것으로 생각한다"고 언급하면서 시장의 관측에 힘을 실었다.

다만 그는 "팬데믹 이후 경제는 전망가들을 여러 면에서 놀라게 해왔고, 2% 인플레이션 목표를 향한 지속적인 진전을 장담할 수는 없을 것"이라며 추가 인상 가능성을 완전히 배제하지는 않는다는 모습도 보였다.

또한 연준은 물가상승률이 내년에 2.4%, 2025년엔 2.1%로 낮아지면서 2026년에는 목표치인 2.0%에 도달할 것으로 내다봤다.

그러나 이 기간에 실업률은 역사적으로 낮은 수준인 4.1%를 유지할 것으로 예상했다. 내년 경제성장률은 지난 9월 전망보다 0.1%포인트 낮은 1.4%로 전망했다.

한편 미국은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹의 여파로 치솟은 물가를 통제하기 위해 2022년 3월부터 기준금리를 11차례나 인상했고, 긴축정책 시작 당시 0.00∼0.25%였던 금리는 현재 2001년 이후 최고 수준인 5.25∼5.50%까지 끌어올렸다.

연준의 이번 동결 결정으로 한국(3.50%)과의 기준금리 차이는 상단 기준으로 2.00%포인트를 유지됐다.

【 청년일보=이나라 기자 】