【 청년일보 】 지역 공공의료 현장의 고질적인 의사 인력난이 심화하는 가운데, 정부가 대안으로 한의사 인력의 참여 확대를 적극적으로 검토하고 나섰다.

병역 의무 대신 의료 취약지에서 근무하는 공중보건의사(공보의) 수가 급감하면서 농어촌 등 지역 보건 의료 시스템에 심각한 '공백'이 발생하자, 한의사의 역할을 강화해 이를 메우겠다는 구상이다.

보건복지부는 24일, 국회에서 제기된 '공보의 감소에 따른 한의사의 참여와 역할 확대 필요성'에 대한 정책 제안에 "공감한다"는 입장을 공식적으로 밝혔다.

이에 따라 복지부는 보건소와 지방의료원 등 공공의료기관의 한의 진료 기능 강화는 물론, 지역 단위의 한의 공공보건사업 활성화 등 공공보건의료 분야에서 한의계의 참여를 확대하는 구체적인 방안을 수립한다는 방침이다.

이러한 움직임의 배경에는 지역의료 붕괴 사태가 현실화하고 있다는 위기감이 자리하고 있다. 최근 병역 자원 감소와 군 장병 처우 개선 등으로 현역 입대를 택하는 의대생이 늘어나면서, 신규로 공공의료 현장에 편입되는 의과 공보의 수가 해마다 급격히 줄어들고 있다.

통계로도 확인되는 이 현상은 지방 소도시와 농어촌 지역의 보건지소와 지방의료원 운영에 직격탄이 되고 있다. 당장 의료 접근성이 위협받는 지역 주민들의 불안감이 고조되면서, 정부는 의사 인력을 단기간에 확보하기 어려운 현실적 제약 속에서 비교적 인력 활용에 여유가 있는 한의사를 '현실적인 대안'으로 주목하게 된 것이다.

정부의 '한의사 카드' 검토를 두고 의료계 내부에서는 기대와 우려의 시선이 교차하고 있다.

한의계는 농어촌 지역에 고령 인구가 많아 만성질환 관리와 근골격계 통증(허리, 무릎 등) 치료 수요가 높다는 점을 들며, 한의사들이 '주민 건강 주치의' 역할을 훌륭히 수행할 수 있다고 강조한다. 실제로 침, 뜸, 한약 등을 활용한 한의 공공보건사업이 지역민의 만성질환 관리에 긍정적 효과를 보였다는 일부 연구 결과도 이러한 주장을 뒷받침하고 있다.

반면, 의료계 일각에서는 신중론을 제기한다. 이들은 한의 진료와 의과 진료 영역이 본질적으로 다르다는 점을 지적하며, 단순히 의사 부족을 이유로 그 자리를 한의사로 대체하는 것은 근본적인 해결책이 될 수 없다고 비판한다.

특히 응급 처치나 외과적 수술이 필요한 상황까지 한의사가 감당하기에는 현실적인 한계가 있다는 점 또한 주요하게 거론되고 있다.

정부가 '적극 검토' 방침을 밝힌 만큼, 향후 공공의료 현장에서 한의사의 역할은 분명히 확대될 가능성이 커졌다. 의사 공백으로 불안에 떨고 있는 지역 주민들의 의료 접근성을 어떻게 확보할 수 있을지, 그리고 한의사 투입이 과연 실질적이고 지속 가능한 대안이 될 수 있을지에 대한 관심이 집중되고 있다.

【 청년일보=이성중 기자 】