【 청년일보 】 셀트리온그룹 서정진 명예회장이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발을 고려할 수 있다는 뜻을 밝혔다. 항체치료제 ‘렉키로나’(레그단비맙)의 임상 결과 등과 관련한 주변의 우려와 의혹에 대해서는 ‘무책임한 발언’이라며 반박하는 모습을 보였다.

서정진 명예회장은 18일 온라인 기자간담회를 통해 “최근 코로나19 변이 바이러스 확산에 대한 우려가 커지고 있는 만큼, 셀트리온의 항원 기술로 백신 개발에 들어가야 하는 것 아닌지 고민”이라고 말했다.

이어 그는 “코로나19 항체를 개발하며 항원 개발을 이미 완료했다”면서 “항체 개발에 몰입할 예정이지만, 기술 주권 확보가 늦어지면 이 항원을 사용해 백신 개발을 할 지 고민할 수 있다”고 덧붙였다.

전 세계에서 코로나19 변이용 백신 개발에 착수한 상황에서, 우리나라가 백신 개발에서 뒤처지는 모습을 보일 경우 개발에 직접 뛰어들 준비가 되었다는 의미로 풀이된다.

서 명예회장은 “향후 변이에 따라 2가, 3가 백신을 만들어야 할 때 우리나라에 대한 공급량이 늦어지면 백신 개발을 해야 한다는 의미”라며 “경제성이 나오는 사업이 아니지만, 국가 기술자립을 위해 필요할 경우 영리성을 따지지 않고 긴급하게 시작할 준비는 되어 있다”고 강조했다.

최근 의료기관 공급이 시작된 자사의 코로나19 항체치료제 ‘렉키로나’와 관련해 제기된 다양한 의혹에 대해서는 이해할 수 없다는 반응을 내놨다. 경증 환자에서의 증상개선 시간 단축 효과가 통계적 유의성이 없다고 판단됐지만, 데이터 상으로 반론이 가능하다는 것이다.

실제 ‘렉키로나’는 최근 보건당국으로부터 조건부 허가를 획득했지만, 사용범위는 ‘고위험군 경증 및 중등증 성인 환자’로 제한됐다.

검증 자문단은 ‘이 약을 투여함으로써 코로나19 증상이 개선되는 시간이 줄어들었다’고 결론 내렸지만, 중앙약사심의위원회는 ‘경증 환자에 대한 렉키로나주 투여의 임상적 의미는 결론을 내리기 어렵다’고 판단했다. 최종점검위원회도 중앙약사심의위원회의 결정을 받아들였다.

서 명예회장은 “통계적 유의성에 대한 이야기가 많이 나오는데, 300여 명에게서 나타나는 바이러스 감소, 회복 기간 단축 등의 효과가 어떻게 모두 우연일 수 있느냐”면서 “폐렴에 쓸 수 있는 약이 어떻게 경증 환자에 효과가 없을 수 있겠냐”고 반박했다.

코로나19 바이러스가 양성에서 음성으로 전환되는 시간(음전 시간)이 임상적으로 유의미하지 않다는 논란에 대해서도 “다른 나라에서는 이런 질문을 받아본 적이 없다”며 “한국 식약처와도 음전 부분은 주요 평가변수가 될 수 없다고 협의했다”고 강조했다.

항체치료제가 중증 환자에게는 ADE(antibody-dependent enhancement) 반응을 일으켜 ‘독’이 될 수 있다는 우려에 대해서도 적극적으로 해명했다. ADE란 바이러스에 대한 항체나 백신을 투여한 사람이 추후 변이 바이러스에 감염되면 증세가 훨씬 더 심해지는 것을 뜻한다.

서 명예회장은 “ADE는 코로나19 환자에게서 보고되지 않았다”며 “이걸 두고 약이 아니라 ‘독’이라고 표현하는 것은 너무 무책임한 이야기”라고 비판했다.

간담회에 참석한 셀트리온 김성현 임상기획담당장 역시 “항체로 인해 바이러스 증상이 심해지거나 바이러스양이 증가하는 ADE 현상은 특이 조건이 맞을 때만 가능한 일”이라며 “중화항체를 개발한 후 세포실험 등을 진행한 결과, ADE 부작용을 발견한 적이 없다”고 논란을 일축했다.

한편 ‘렉키로나’는 올해 말까지 임상 3상 결과를 제출하는 것을 조건으로 식약처로부터 품목허가를 획득했으며, 최근 의료기관 공급이 시작된 바 있다.

서 명예회장은 “1달 전부터 3상을 시작해 현재 환자 150명이 항체치료제를 투여 받았다. 3개월 뒤 투여가 종료돼 데이터가 나올 때까지는 5개월 걸릴 것”이라며 “현재 미국 식품의약국(FDA)과 유럽 의약품청(EMA)의 사전 심사 단계에 있다”고 설명했다.

【 청년일보=안상준 기자 】