【 청년일보 】 미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)이 31일(현지시간) 올해 첫 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 기준금리를 5.25~5.50%로 동결했다.

이는 지난해 9월과 11월, 12월에 이은 4번째 기준금리 동결이다. 이로써 미국과 한국(연 3.50%)의 금리 격차는 최대 2%포인트(p)를 유지했다.

미국은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 치솟는 물가를 억제하기 위해 공격적인 금리인상을 단행해 지난해부터 2001년 이후 가장 높은 수준의 금리를 이어오고 있다.

연준은 "최근 경제활동은 지표상으로 안정적 속도로 확장하고 있으며, 일자리 성장은 다소 둔화됐지만 여전히 견조하다"면서 "물가상승은 지난해에 비해 완화됐지만 여전히 오름세를 유지하고 있다"고 진단했다.

이어 "위원회는 오랫동안 최대 고용 및 물가상승률을 2% 목표로 설정해 왔다"며 "이 같은 목표를 성취하기 위한 위험은 더 좋은 균형점으로 나아가고 있다고 판단하지만, 경제전망은 불확실하고 인플레이션 가능성에 여전히 높은 주의를 기울이고 있다"고 덧붙였다.

연준은 "인플레이션이 (목표치인) 2%를 향해 지속가능하게 이동하고 있다는 보다 큰 확신을 얻기 전까지는 목표범위를 축소하는 것이 바람직하지 않다는 입장"이라고도 설명했다.

FOMC의 이번 결정은 시장전망과 일치한다.

시장에서는 연준이 이르면 3월부터 금리를 인하하고, 올해 최대 6~7차례 금리를 지속적으로 내릴 것이란 전망이 제기돼 왔다. 실제로 전문가들 사이에서는 3월 금리인하 가능성에 대해 50대 50으로 전망이 팽팽하게 엇갈린다.

연준은 지난해 12월 FOMC 정례회의 직후 발표한 전망에서 올해 말 기준금리가 현재보다 0.65~0.90%포인트 낮은 4.6%(중간값)에 이를 것으로 전망한 바 있다.

이를 두고 시장에서는 3차례 금리인하 가능성을 시사한 것으로 해석하고 있다.

다만 제롬 파월 연준 의장은 회의 직후 회견에서 올해 내 적절한 시점에서 금리인하를 시작하겠지만 아직 확신에 도달하지는 않았다는 신중한 입장을 취하고 있다.

파월 의장은 "올해 어느 시점에서 긴축정책을 완화하는 일을 시작하는 것이 적절할 것"이라면서도 "그러나 팬데믹 이후 경제는 여러 모로 분석가들을 놀라게 했고, 2% 인플레 목표에 대한 지속적 진전 역시 확실하지 않다"고 말했다.

또 그는 3월 예정된 다음 회의에서 금리인하를 단행할 것이라는 관측에 대해선 "그 회의에서 금리인하를 보증할 수준의 확신을 얻을 것으로 생각하지 않는다"며 부정적 입장을 드러냈다.

다만 월스트리트저널(WSJ)은 "연준이 공식적으로 금리전망을 변경했다"면서 "인플레 위험이 사라졌다고 판단되면 향후 금리를 인하할 가능성을 분명히 했다"고 평가했다.

파월 의장은 지난 회의 직후 기자회견에서도 "이번 긴축 국면에서 기준금리가 정점이나 그 근처에 도달했을 것으로 생각한다"며 긴축 중단 가능성을 열어두기도 했다.

다만 그는 "팬데믹 이후 경제는 전문가들을 여러 면에서 놀라게 해왔고 2% 인플레이션 목표를 향한 지속적인 진전을 장담할 수는 없을 것"이라며 추가 인상 가능성을 완전히 배제하지는 않는 신중한 모습도 보였다.

【 청년일보=이나라 기자 】