【 청년일보 】 국내 65세 이상 고령 인구가 1천만명을 돌파하고 전체 인구의 20%를 넘어서면서 대한민국이 '초(超)고령화'에 직면했다.

 

이러한 국가적 위기 상황 속에서 이중근 부영그룹 회장(대한노인회장)의 '발상의 전환'이 다시금 재조명받으며, 국가적 난제를 풀어나갈 해결의 실마리로 떠오를 지 적잖은 관심이 모아지고 있다.

 

12일 행정안전부의 '2025년 주민등록 인구통계' 분석 결과에 따르면 지난해 65세 이상 고령 인구는 1천84만822명으로, 이는 전년(1천25만6천782명)보다 58만4천40명(5.69%) 증가했다.

 

전체 주민등록 인구 5천111만7천378명 가운데 고령 인구 비중은 21.21%로, 우리나라는 2024년 65세 이상 인구 비중이 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입했다. 

 

유엔(UN)은 65세 이상 인구 비율이 전체 인구의 7% 이상이면 고령화사회, 14% 이상이면 고령사회, 20% 이상이면 초고령사회로 분류하고 있다.

 

일각에선 초고령화 문제가 우리 사회 전반에 활력은 물론 노동인구 감소로 생산성을 저하시켜 자칫 저성장 기조를 고착화시킬 것으로 내다보고 있다.

 

이에 따라 국가경쟁력 약화로 귀결될 수 있다며 이를 대비하기 위한 선제적익 근본적인 구조 개혁이 시급하다는 목소리가 적잖게 흘러나오고 있다. 

 

이처럼 국가 시스템의 존립 문제가 걸린 가운데 이중근 회장은 '노인 연령 75세 상향'이라는 파격적인 화두를 던지며 대전환의 물꼬를 텄다. 

 

앞서 이 회장은 지난 2024년 제19대 대한노인회장에 취임하면서 65세인 노인 기준 법적 연령을 '75세'로 단계적으로 상향하자는 제안을 내놓은 바 있다.

 

이러한 제안은 오는 2050년 노인 인구가 2천만명에 달할 것이라는 암울한 전망 속에서, 생산가능인구의 부양 부담을 낮추지 않으면 국가 재정이 버틸 수 없다는 이 회장의 현실적 인식이 투영된 결과다.

 

이 회장은 지난달 21일 공영방송 대담 프로그램에 출연해 "2050년에 노인이 2천만명이 되면 나머지 인구가 노인을 부양하느라 생산 인력이 없어진다"면서 "노인 숫자를 줄이고 75세 이하 고령층도 계속 일할 수 있게 해야 한다"고 강조했다.

 

또한 이 회장은 65세 이상 인구 1천만명 시대 현실화 속에서 '간병 인력 부족' 사태 해결을 위한 '외국인 전문 인력 도입' 카드를 제시하기도 했다. 

 

행정안전부의 ‘2025년 주민등록 인구통계’에 따르면 70대 이상 1인 가구는 전체의 21.6%를 차지한다. 정부가 오는 3월부터 의료요양 통합돌봄 본사업을 추진하지만 돌봄·인력 수급 문제가 걸림돌이다.

 

이 회장은 "현재 100만명 이상의 노인이 요양 서비스를 필요로 하게 될 것"이라면서 "일본처럼 동남아 인력을 전문적으로 양성해 재택 요양과 임종을 돕는 모델을 선제적으로 도입해야 한다"고 강조했다.

 

실제로 부영그룹은 국내에 전무한 외국인 전문 요양 양성 시스템을 구축하기 위해 캄보디아, 라오스, 미얀마 등 동남아 현지에서 인력을 직접 선발해 한국어와 간호·요양 교육하는 구체적인 로드맵을 가동 중이다.

 

이밖에 이 회장은 고령화와 함께 '저출산' 문제가 우리 사회의 존립을 위협하는 것으로 보고 있으며, 파격적인 '출산 장려 복지'를 내놓기도 했다.

 

그 중 2024년, 출산한 직원 자녀 '1인당 1억원'이라는 전무후무한 출산장려금을 지급한 것이 대표적인 사례다. 

 

재계 일각에선 단순히 금액을 넘어, 육아에 따른 경제적 부담을 직접 분담하겠다는 이 회장의 강력한 의지가 반영된 것으로 해석한다.

 

이 회장은 우리나라의 합계출산율이 1.5명에 도달할 때까지 당분간 출산 직원에 대한 출산 장려금 지급 제도를 유지하겠다는 뜻을 밝힌 바 있다. 

 

실제로 출산 장려금 지급 이후 사내 출산율이 증가한 건 물론 공채 경쟁률도 높아졌다는 것이 부영그룹 측의 설명이다. 

 

【 청년일보=이창현 기자 】