【 청년일보 】 국민연금이 지난해 말 원·달러 환율이 외환위기 이후 최고 수준으로 치솟은 국면에서도 해외주식 투자를 오히려 확대했던 것으로 나타났다. 외환당국이 국민연금의 해외투자가 거시경제에 미치는 파급효과를 고려해야 한다고 경고해온 가운데, 달러 수급 불균형을 키울 수 있는 방향으로 움직였다는 점에서 그 배경에 관심이 쏠린다.

8일 한국은행에 따르면 지난해 12월 국제수지 통계상 ‘일반정부’의 해외주식 투자는 40억8천580만달러로 집계됐다. 이는 전월(39억7천540만달러)보다 2.8% 증가한 수치다. 같은 기간 ‘비금융기업 등’의 해외주식 투자가 52억7천30만달러에서 20억1천150만달러로 61.9% 급감한 것과는 대조적이다.

국제수지 통계에서 일반정부는 국민연금, 비금융기업 등은 이른바 ‘서학개미’로 불리는 개인 투자자로 분류된다. 지난해 11월에는 개인 투자자의 해외주식 투자가 국민연금의 1.5배 수준이었지만, 12월에는 국민연금이 개인 투자자의 두 배를 넘어서며 구도가 역전됐다. 전체 내국인 해외주식 투자에서 국민연금이 차지하는 비중도 11월 31.7%에서 12월 34.5%로 높아졌다.

문제는 이 시기가 고환율 국면의 정점이었다는 점이다. 원·달러 평균 환율은 지난해 11월 1,457.77원에서 12월 1,467.40원으로 10원 가까이 상승했다. 12월 내내 환율은 1,470원선을 오르내렸고, 24일에는 장중 1,484.9원까지 치솟으며 외환당국이 강도 높은 구두 개입에 나서기도 했다.

한국은행은 지난해 11월부터 외환시장의 ‘큰 손’으로 부상한 국민연금의 공격적인 해외투자가 환율 추가 상승 기대를 자극하고 있다는 우려를 공개적으로 제기해왔다. 이창용 한국은행 총재는 지난해 11월 27일 기자간담회에서 “거시경제에 미치는 영향을 무시하기에는 국민연금 규모가 너무 커졌다”고 언급했다.

이어 지난달 28일 홍콩에서 열린 행사에서도 지난해 10∼11월 환율 상승의 주요 원인으로 “국민연금의 지속적인 해외투자 확대”를 다시 지목했다. 그는 “외환시장 규모에 비해 커진 국민연금의 해외투자가 원화 약세 기대를 만들고, 이 기대가 다시 개인 투자자의 해외투자를 부추기는 구조”라고 진단했다.

이 같은 인식 아래 한국은행은 재정경제부, 보건복지부, 국민연금과 함께 ‘뉴 프레임워크’를 논의하며 국민연금의 적정 환 헤지 수준 점검과 달러 조달 방식 다각화를 검토해왔다.

그러나 국민연금의 대응은 외환당국의 시각과 다소 엇갈린다. 국민 노후 자산을 불리고 연금 고갈 시점을 늦추기 위해서는 중장기적으로 해외주식 투자를 확대할 수밖에 없다는 입장이다. 김성주 국민연금 이사장은 지난 5일 언론 인터뷰에서 “해외투자 확대 기조는 유지해야 한다는 확고한 생각을 갖고 있다”고 밝혔다.

김 이사장은 “환율 상승은 여러 대내외 요인이 복합적으로 작용한 결과이지, 국민연금의 해외투자 증가를 주된 원인으로 보기는 어렵다”고 선을 그었다. 최근 환율이 다시 1,460∼1,470원대에서 등락하는 상황에서 나온 발언이라는 점에서 시장의 이목이 쏠렸다.

이재명 대통령이 지난달 21일 기자회견에서 “한두 달 정도 지나면 1,400원 전후로 환율이 떨어질 것이라는 전망이 있다”고 언급했지만, 외환시장은 아직 뚜렷한 안정 신호를 보이지 않고 있다. 한국은행이 최근 두 달간 외환보유액을 50억달러가량 사용해 환율 방어에 나섰지만 효과는 제한적이라는 평가도 나온다.

박형중 우리은행 이코노미스트는 “달러 수급 불안 요인이 시장 저변에 깔린 상황에서 대외 충격이 발생하면 환율 변동성이 크게 확대될 수 있다”며 “연기금 해외투자와 환율 안정 간의 정책 조율이 중요해지는 국면”이라고 말했다.

【 청년일보=김두환 기자 】