【 청년일보 】 국내 철강업계가 범용 제품 중심 구조에서 벗어나 방위산업·항공우주 등 고부가가치 소재 시장으로 사업 무게 중심을 옮기고 있다. 중국발 공급 과잉과 글로벌 수요 둔화, 미·유럽의 무역 장벽 강화로 수익성이 악화되자 기술 경쟁력을 앞세운 제품 고도화 전략으로 돌파구를 찾는 모습이다.

17일 철강업계에 따르면, 포스코는 최근 함정용 고연성강과 방탄강을 국내 최초로 개발하고 한국선급(KR) 인증을 완료했다.

고연성강은 기존 조선용 후판 대비 연신율을 35% 이상 높인 강재로, 충돌 시 선체 변형을 극대화해 손상을 최소화하는 데 초점을 맞췄다.

실제 시뮬레이션에서는 충격 흡수율이 약 58% 개선된 것으로 나타났다. 방탄강은 기존 후판 대비 두께를 약 30% 줄이면서도 방호 성능을 확보해 함정 상부 구조물 경량화와 복원력 향상에 기여할 것으로 기대된다. 범용 후판에서 방산 특수강으로 제품 포트폴리오를 확장해 수익성을 끌어올리겠다는 전략이다.

현대제철도 고부가 제품 확대에 집중하고 있다. 고성형성·고강도·경량화 특성을 갖춘 3세대 강판을 올해 1분기 양산할 계획이며, 인도 푸네 가공센터(SSC)를 거점으로 글로벌 판매를 확대한다는 방침이다.

해상풍력용 초후물재(두께 100㎜ 이상) 개발과 인증을 마치고 프로젝트 공급을 준비 중이며, 글로벌 전력 수요 증가에 맞춰 원전용 강재 판매도 강화한다. 미국기계기술자협회(ASME) 원자력 소재 공급사 품질인증(QSC)을 확보한 점을 발판으로 해외 수주 확대에 나설 계획이다.

세아베스틸지주 역시 항공우주·방산용 특수합금 중심으로 사업 구조를 재편하고 있다. 자회사 세아항공방산소재는 지난해 매출 1천287억원, 영업이익 246억원을 기록하며 창사 이래 최대 실적을 달성했다. 영업이익률은 19%를 웃돌며 그룹 내 최고 수준을 나타냈다.

특히 보잉과 장기공급계약(LTA)을 체결하고 항공기 동체·날개용 고강도 알루미늄 합금을 공급하면서 고수익 구조를 강화하고 있다.

이처럼 국내 철강사들이 방산·항공·에너지 등 전략 산업용 특수 소재로 빠르게 전환하는 배경에는 위기론이 자리한다. 내수 부진에 더해 중국산 저가 철강재 유입과 선진국의 보호무역 기조가 겹치며 범용 제품 중심의 사업 구조로는 한계에 직면했다는 판단이다.

정부도 오는 6월 시행을 앞둔 ‘K-스틸법’을 통해 구조조정과 저탄소·고부가 전환을 지원하겠다는 방침을 밝혔다.

업계 안팎에서는 양적 성장 중심 시대가 저물고 기술·품질 경쟁력이 생존을 좌우하는 국면에 접어들었다는 분석이 나온다. 방산과 항공, 원전 등 전략 산업과의 결합이 K-철강의 향후 경쟁력을 가를 핵심 변수가 될 전망이다.

【 청년일보=조성현 기자 】