【 청년일보 】 우리는 흔히 피부 노화를 이야기할 때, ‘눈가의 주름’, ‘탄력 저하’, ‘칙칙해진 피부톤’ 같은 외형적인 변화를 중심으로 생각합니다. 그러나 실제 피부 진료 현장에서 마주하는 많은 환자들의 피부는, 겉으로 큰 문제가 없어 보여도 이미 노화의 여정이 시작된 상태인 경우가 많습니다. 보이지 않는 피부 속에서는 미세한 염증과 세포 손상이 점차 축적되며, 시간이 흐를수록 점점 피부의 근본적인 생리 기능을 무너뜨립니다. 이처럼 자각 증상 없이 조용히 진행되는 염증, 즉 ‘만성 미세염증(inflammaging)’은 현대 피부과학이 주목하는 노화의 핵심 기전입니다. 우리의 피부는 자외선, 미세먼지, 스트레스, 잘못된 화장품 사용, 반복적인 자극 등 수많은 외부 요소에 하루에도 수십 번씩 노출됩니다. 그때마다 피부는 자가 방어 기전으로 염증 반응을 일으켜 손상을 복구하고자 합니다. 그러나 문제는 이 염증이 충분히 회복되지 못하고 '만성화'될 때입니다. 이러한 만성 염증이 반복되면, 콜라겐을 분해하는 효소(MMPs)의 활성이 증가하고, 엘라스틴이 끊어지며, 피부 장벽은 점점 약해집니다. 그 결과, 피부는 쉽게 건조해지고, 미세 주름이 나타나며, 탄력은 줄고