【 청년일보 】 "GPT가 뇌였다면, 이제는 몸이 생겼다"

 

불과 1~2년 전까지만 해도 AI는 화면 속에서 질문에 답하는 '똑똑한 비서'에 가까웠다. 그러나 2026년 현재, AI는 더 이상 모니터 안에 머물지 않는다. 실제 물리적 몸을 갖고 움직이며 세상과 상호작용하는 피지컬 AI(Physical AI)가 일상으로 들어오기 시작했다.

 

이제 AI는 코드를 생성하는 데서 그치지 않고, 공장에서 부품을 조립하고 집에서 커피를 내리며 재난 현장을 직접 누빈다. AI의 역할이 '생각하는 존재'에서 '행동하는 존재'로 확장된 것이다.

 

◆ 왜 지금, 피지컬 AI인가

 

피지컬 AI가 주목받는 이유는 단순한 기술 발전 때문만은 아니다. 기술적 성숙과 사회적 요구가 동시에 맞물린 결과다.

 

기술적으로는 시각·언어·행동을 함께 처리하는 멀티모달 AI가 성숙 단계에 접어들었고, 대규모 시뮬레이션과 디지털 트윈 환경을 통해 로봇이 현실에 투입되기 전 충분한 학습을 할 수 있게 됐다. 여기에 로봇 하드웨어 비용 하락과 고성능 엣지 컴퓨팅의 보급이 더해지며 '실제 투입 가능한 AI'가 등장했다.

 

사회적으로는 노동력 부족, 고령화, 위험 노동 회피라는 구조적 문제가 피지컬 AI를 요구한다. 반복적이거나 위험한 일을 사람이 계속 감당하기 어려워진 지금, AI는 선택이 아니라 대안이 되고 있다.

 

◆ 공장을 넘어 가정으로, 휴머노이드의 현실화

 

최근 공개된 Tesla의 옵티머스 3세대는 더 이상 시연용 로봇이 아니다. 사람과 비슷한 키, 체중을 갖고있으며, 한 번의 충전으로 약 12시간 노동이 가능하다. 또한 22개의 자유로운 손가락은 3000가지의 다양한 산업/가사 노동을 해낼 수 있다.

 

이 변화의 핵심은 '프로그래밍 없는 학습'이다. 로봇은 이제 하나하나의 동작을 코드로 입력받지 않는다. 인간의 행동을 보고 따라 하며 맥락을 이해하는 관찰 학습(Observation Learning)을 통해 새로운 작업을 습득한다.

 

여기에 NVIDIA의 로봇 전용 칩 'Jetson Thor'와 같은 고성능 온디바이스 AI가 결합되며, 로봇은 클라우드 지연 없이 현장에서 즉각 판단하고 행동할 수 있게 됐다. 그 결과 가사 노동, 물류 보조, 정밀 작업까지 수행 가능한 '범용 로봇'이 현실로 다가오고 있다.

 

◆ 피지컬 AI의 핵심 기술: 판단에서 행동까지

 

피지컬 AI의 본질은 단순한 로봇 자동화가 아니다. 핵심은 인지–판단–행동이 하나의 폐쇄 루프(closed loop)로 연결된 구조에 있다.

 

첫째, 환경 인식이다. 카메라·라이다·촉각 센서를 통해 주변 상황을 실시간으로 파악한다.

 

둘째, 상황 판단이다. 언어·시각·행동 데이터를 통합해 "지금 무엇을 해야 하는가"를 결정한다.

 

셋째, 물리적 실행이다. 판단 결과를 즉각적인 움직임으로 변환해 환경에 반응한다.
최근 주목받는 VLA(Vision–Language–Action) 모델은 이 세 단계를 자연스럽게 연결한다. 덕분에 피지컬 AI는 정해진 시나리오를 반복하는 기계가 아니라, 변수 많은 현실 세계에 적응하는 존재로 진화하고 있다.

 

◆ '에이전틱 AI'와의 협업, 인간을 대체하지 않는다

 

피지컬 AI는 인간의 일자리를 빼앗는 존재로 자주 오해받지만, 실제 역할은 다르다. 스스로 목표를 설정하고 실행하는 에이전틱(Agentic) AI는 인간의 한계를 보완하는 방향으로 활용되고 있다.

 

재난 현장에서는 사람이 접근하기 어려운 지역에 드론과 4족 보행 로봇이 먼저 투입돼 지형을 분석하고 구조를 돕는다. 일상에서는 자율주행 배송 로봇이 보도를 오가고, 주방에서는 AI 셰프가 정교한 조리 과정을 수행한다. 이는 단순 자동화가 아니라, AI가 물리적 세계의 변수를 실시간으로 계산하고 대응하기 때문에 가능한 변화다.

 

◆ 공존을 위한 과제, 기술 이후의 문제

 

피지컬 AI가 거리와 가정으로 들어오면서 새로운 질문도 등장한다. 로봇과 사람이 함께 보행할 때의 규칙은 무엇인가, AI의 물리적 사고에 대한 책임은 누가 지는가, 안전 인증과 윤리는 어디까지 요구해야 하는가.

 

2026년은 피지컬 AI 기술이 완성되는 해라기보다, '인간과 물리적 AI가 어떻게 공존할 것인가'를 사회가 본격적으로 고민하기 시작한 원년에 가깝다.

 

AI가 몸을 갖게 된 지금, 기술보다 더 중요한 것은 이를 다룰 인간의 선택과 제도일지도 모른다.
 

【 청년서포터즈 9기 황다원 】